Miután kinőtt a tinédzser szerepekből a hetvenes években Kurt Russell Hollywood meghódítására készült.  Egy pályakezdő rendező új sci-fi filmje egyik főszerepére hívta. Ő lehetett volna Han Solo a Star Warsban. Russell a mai napig bánja, hogy akkor ez nem jött össze, de az élet valamelyest kárpótolta. Felfedezte őt a Halloween-t jegyző John Carpenter és neki adta Snake Plissken szerepét, amelynek köszönhetően világsztár lett belőle.

Sylvester Stallone, Al Pacino, Nick Nolte és Burt Reynolds is ott toporgott George Lucas küszöbén. Közülük egyiküknek sem volt igazán esélye, mert az űrsaga atyjának konkrét elképzelése volt arról, hogy ki az ideális személy a figura megformálására. Korántsem csak Harrison Ford-ban gondolkodott. Lucas fantáziát látott Kurt Russell-ben is, de a bizalom nem volt kölcsönös. A színész részt vett a meghallgatáson, fel is készült rá alaposan, de végül mégsem győzték meg őt a rendező víziói és a történet se, sőt abban sem hitt, hogy az egészből bármi jó kisülhet, ezért elköszönt a stábtól. Csak egy pár perces videó maradt fent utána, és érhető el máig az interneten, ahogy „Han Solo-t alakítja”.

Kurt Russellt a Star Wars meghallgatásán...

Utólag már bánja akkori visszakozását, de az elmúlt évtizedekben nem csupán emiatt verhette a fejét a falba. Hasonlóan nemet mondott a nyolcvanas években a Csobbanás című komédia főszerepére, ami Tom Hanks-nek hozta meg a hollywoodi áttörést, illetve Steven Spielberg dínós kalandját sem tartotta testhezállónak, ezért helyette Sam Neill lett a Jurassic Park őslénykutató professzora. Arról pedig megoszlanak vélemények, hogy ha elvállalja a Mindörökké Batman címszerepét, akkor az milyen hatást gyakorolt volna az amúgy is hullámvasútra hasonlító karrierjére.

A rossz döntések mellett egy szerepe mindenképpen volt, amellyel beírta magát a filmtörténelembe. A börtönbe zárt ex-kommandós, Snake Plissken karaktere egybeforrt a színésszel. Először 1981-ben játszotta el a figurát a Menekülés New Yorkból című akciófilmben, amelyben az amerikai elnököt kellett kiszabadítani a fallal körülzárt börtönszigetről, Manhattanből. A kasszasiker ellenére több mint tíz évet kellett várni a folytatásra. Csak 1996-ra készült el a Menekülés Los Angelesből, amelynek megvalósításában társ-forgatókönyvíróként is részt vett. Plissken kalandjai ezzel nem fejeződtek volna be. A mindkét filmet jegyző rendező, John Carpenter és Russell egyaránt akart egy trilógiát lezáró epizódot, amely tőlük a Menekülés a Földről címet kapta. A producerek nem bíztak a felvázolt ötleteikben, ezért sosem kapott zöld utat a forgatás. Ezután a színész a 2000-es évek elején sorozatot szeretett volna összehozni Snake Plisskennel a címszerepben. Azonban a tévécsatornák, amelyeket megkeresett túlságosan sötét hangulatúnak ítélték meg a tervezett szériát, ezért csakhamar ez a próbálkozás is elbukott. Azóta nincs hír Plissken „feltámadásáról”, de Russell azért titkon reméli, hogy legalább egyszer még visszatérhet ebben a szerepben.